В 581 после длительной гражданской войны, которую начали основатели династии Суй, Китай снова стал единым государством. На протяжении последующего тысячелетия китайская цивилизация была одной из самых крупных и развитых в мире. Благодаря своей географической изоляции от западного мира Китаю удалось развить и сохранить уникальную культуру, которая оказала влияние на большую часть Азии. Император считался исполнителем высшей воли — «Сыном неба».
Природные катаклизмы и другие бедствия воспринимались как доказательство, что воля небес не была исполнена, и даже иногда могли оправдать восстание. Шэньши назывались гражданские служащие, выполнявшие функции местных властей на уровне провинций и даже Империи. Шэньши добивались постов путём прохождения испытаний чиновников, основанных на трудах Конфуция.
Династия Тан правила Китаем с 618 по 907 год. Во время её царствования Китай был крупным, процветающим и мощным государством с налаженной международной торговлей. Высшие сословия были ценителями искусств. Именно в Китае были изобретены живопись и порох. Однако в последнее столетие правления Танг произошло несколько крестьянских восстаний, а также войн местных военачальников, которым не мог помешать даже имперский суд.
907-960 годы известны как период «Пяти Династий». Северный Китай населяли варвары, а южный был поделён на 10 соперничающих провинций. В одной из них сформировалась армия генерала Чжао Куанъиня, объединившая все южные провинции и основавшая династию Сун. За 20 лет его последователи объединили весь Китай. Династия Сун правила частью Китая до 1279 года. Этот период ознаменовался очередным расцветом культуры и считался Золотым веком китайской пейзажной живописи. В экономике также наблюдался существенный подъём, а также дальнейшее развитие международных торговых связей. Увеличивалась численность населения, росли города, производство продуктов питания увеличивалось ещё быстрее, чем население, денежная экономика развивалась, а объём промышленности увеличился. Ни один европейский город не мог сравниться по количеству населения с Сианем, Пекином и Гуанчжоу, где жило 2 миллиона человек.
Однако процветание Китая не могло не привлечь врагов, и в 1206 году на страну начали нападать монголы. К 1279 они завоевали сонгскую часть Китая и перенесли столицу в Пекин. Захват монголами китайских территорий положил конец экономическому подъёму и повлёк за собой 30 миллионов человеческих смертей. Монгольская династия Юань объединила Китай и сделала его великой военной державой. Влияние Китайской культуры достигло Азии. Ханой несколько раз оккупировался захватчиками, а Бирма была обязана платить дань. Была налажена торговля с Индией, Аравией и Персидским заливом. Именно в этот период Китай посетил Марко Поло.
В четырнадцатом веке природные бедствия и увеличившиеся налоги привели к крестьянским восстаниям. Предводителями «Красных шапок» стали буддистские монахи, тайные оппозиционеры пекинского императора. В 1356 году восставшие захватили Нанкин, а через 12 лет вывели монголов из Пекина и основали династию Мин, при которой произошёл ещё один подъём в культуре и политическое объединение, пережившее существование самой династии и продолжавшееся вплоть до двадцатого века. Мин внесли в культуру Китая жёсткий консерватизм и обособленность, будучи противниками всего нового и всяческих перемен, запретили путешествия за пределы государства и закрыли Великий Шёлковый Путь.
Наиболее примечательными аспектами средневекового Китая стали изобретённые там технологии, на несколько столетий опередившие возникновение или заимствование схожих технологий Западом. Среди важнейших изобретений китайцев следует отметить компас, тачку, счёты, лошадиную сбрую, стремя, часы, чугун, сталь, бумагу, печатный станок, бумажные деньги, порох и руль.
