Византийская Империя: Защитник Европы и Падение Константинополя
Византийцы получили своё название от Византии, древнего города на проливе Босфор, соединявшем Чёрное и Эгейское моря. В четвёртом веке римский император Константин переименовал город в Константинополь и сделал его второй столицей империи. Восточная часть Римской Империи пережила Западную на 1000 лет, в течение которых она была защитником Европы от нападений захватчиков с востока — персов, арабов и турков.
Византии удалось просуществовать довольно долго благодаря тому, что Константинополь был окружён укреплёнными стенами и мог получать подкрепление по морю. В середине шестого века Византия занимала большую часть территории Римской Империи, кроме Пиренейского полуострова (где теперь находятся Испания и Португалия), Галлии (Франции) и Британии. К Византии также присоединились Сирия, Египет и Палестина, однако в середине седьмого века они были отвоёваны арабами. С тех пор Империя состояла в основном из Балканских земель и Турции.
Первым великим императором Византии был Юстиниан I (482-565). Его целью было возрождение древней Римской Империи — и это ему почти удалось. Помогал ему величайший полководец того времени Белизарий, победивший персов на Востоке, вандалов — в Северной Африке, Остготов — в Италии, а также болгар и славян — на Балканах. Помимо военных кампаний, Юстиниан заложил основу для укрепления государства в будущем путём организации жёсткой административной системы и защиты Христианской церкви.
На протяжении веков экономика Византии была самой развитой в Европе благодаря тому, что Константинополю удалось наладить торговые пути через Азию, Европу, Чёрное и Эгейское моря. Она была важнейшим пунктом Великого Шёлкового Пути из Китая. На протяжении 800 лет золотая монета Византии, номизма, была конвертируемой валютой по всему Средиземноморью.
Однако выгодное стратегическое расположение Константинополя вскоре стало вызывать зависть итальянских городов-государств. Главным преимуществом Византийской Империи была её сильная армия, одержавшая немало побед в Греции, Риме, готских землях и на Ближнем Востоке. Ядром армии была тяжела кавалерия, поддерживаемая лёгкой и тяжёлой пехотами (лучниками и мечниками соответственно). Армия состояла из подразделений и хорошо обучена в плане тактики и манёвров. Офицеры получали знания по истории и теории военного дела. Хотя необученных солдат было больше, это компенсировалось тщательно продуманной тактикой и отменной дисциплиной.
Кроме армии существовала сеть шпионов и секретных агентов, добывавших сведения о планах врага и использовавшихся для подкупа или иного способа отвлечения неприятеля. Византийский флот имел открытые морские пути для торговли, а также для поставки продуктов на случай осады. В восьмом веке одновременная атака арабов с моря и с суши была отражена в основном благодаря секретному оружию — греческому огню. Этот вид химического оружия, чей состав в наши дни забыт, представлял собой жидкий напалм, разбрызгиваемый из шланга. Греческий огонь опустошил арабский флот.
В седьмом-восьмом веках арабы покорили Египет, Ближний Восток, Северную Африку и Испанию, отвоевав эти земли у византийцев. Победа турков в Манцикерте в 1071 г имела опустошительные последствия для Малой Азии, главного источника зерна, скота, лошадей и солдат Империи. Во время Крестового похода 1204 г. венецианский дож вероломно занял Константинополь и разграбил его. В четырнадцатом веке турки вторглись в Европу, захватили Адрианополь и Константинополь. Они обосновались на Балканах и разбили многочисленную армию крестоносцев под Никополем в 1396. В мае 1453 турецкий султан Мехмет II с помощью тяжёлых пушек захватил ослабленный Константинополь. Падение города положило конец существованию Византийской Империи.
